Covid long : les effets à long terme du covid

Les évolutions graves sont relativement rares en cas d’infection par le covid. Mais même une évolution bénigne peut avoir des conséquences dramatiques à long terme sur la vie des personnes touchées. Un phénomène qui semble avoir été longtemps sous-estimé, et qui place les médecins devant une énigme.

Covid long : la longue empreinte du Covid

« C’est la mort en étant un vie. Ce n’est pas une vie, c’est simplement une présence physique. » « Je veux retrouver ma vie. Que dois-je faire ? » « Ce ne sera plus jamais comme avant ». « Je suis désespéré ».

Les appels à l’aide lancés sur les médias sociaux sont bouleversants. Les personnes concernées se sentent abandonnées. Presque aucun professionnel de la santé n’est en mesure de les conseiller. De nombreuses personnes continuent de souffrir même après avoir surmonté un covid. Parfois pendant des mois. Elles sont guéries, mais pas en bonne santé.

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Covid long même après un Covid modéré

Le Covid long est le nom donné à ce phénomène qui limite durablement les patients dans leurs capacités et leur qualité de vie. On ne sait pas exactement combien de personnes sont touchées par le Covid long. Il existe certes de nombreuses études qui attestent du phénomène, mais leur méthodologie est trop hétérogène pour permettre des extrapolations. 

Le constat amer est donc le suivant : même si les variants s’affaiblissent avec le temps et que le taux de létalité est globalement de l’ordre du pour mille, une infection ne doit toujours pas être prise à la légère. Les conséquences sociales pourraient également être immenses. En effet, les victimes de Covid long sont parfois incapables de travailler pendant une période pouvant aller jusqu’à un an. Un nombre non négligeable de patients se retrouvent dans une situation financière difficile.

Les symptômes

Le Covid Long est un phénomène très complexe. Tous les Covid longs ne sont pas identiques. Comme les coronavirus peuvent s’attaquer à de nombreux organes humains, les symptômes du Covid long sont également différents. Les symptômes typiques sont toutefois les suivants :

• problèmes psychiques comme la dépression et les troubles anxieux
• graves problèmes de circulation sanguine
• fatigue persistante
• troubles de la concentration
• difficultés respiratoires et capacité d’effort réduite
• douleurs musculaires et articulaires
• troubles du sommeil

De nombreux patients rapportent qu’ils sont épuisés pendant des jours, même après avoir effectué des tâches simples, comme le ménage. Les mouvements brusques provoquent des vertiges, même les calculs les plus simples semblent insolubles. À cela s’ajoute une fatigue permanente accompagnée d’une nervosité qui empêche de s’endormir. Les dépressions peuvent en outre nuire fortement à la qualité de vie, si bien que mener une vie normale n’est plus guère possible.

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Covid long et encéphalomyélite myalgique (EM) : tout dans la tête ?

De nombreux troubles du Covid long rappellent une autre maladie : le syndrome de fatigue chronique (SFC). Mais cette maladie aussi n’a guère été étudiée jusqu’à présent, ce qui explique l’absence de méthodes de diagnostic et de thérapies.

Tant la EM/SFC que le Covid long sont donc classés un peu vite par de nombreux médecins comme des maladies psychosomatiques. Les personnes concernées ont souvent l’impression d’être traitées de la sorte.

En effet, des études récentes (bien qu’encore incertaines) ont pu identifier de nombreux biomarqueurs indiquant que le Covid long a effectivement des causes physiques. Mais lesquelles ?

Causes possibles du Covid long 

Les chercheurs qui s’intéressent au Covid long n’ont pas encore pu clarifier le déroulement exact de la maladie. Il existe plusieurs théories sur les processus qui pourraient être à l’origine :

• D’une part, les coronavirus pourraient continuer à être actifs dans les tissus après l’infection, en quelque sorte « en arrière-plan ».
• D’autre part, le covid pourrait avoir endommagé durablement les tissus ou leur irrigation sanguine. Le fonctionnement du corps serait ainsi limité. 
• Une autre hypothèse est que le système immunitaire continue à sécréter des anticorps alors que l’infection est déjà terminée. Cela aurait également une influence sur le fonctionnement du corps.
• La quatrième possibilité discutée attire l’attention sur des maladies auto-immunes non diagnostiquées qui pourraient avoir été activées par l’infection au Covid. Cela pourrait expliquer la grande proportion de femmes souffrant de Covid long, car les femmes sont plus souvent touchées par des maladies auto-immunes.

Comme nous l’avons déjà dit, on ne sait pas si une, plusieurs ou toutes autres causes sont à l’origine du Covid long. C’est pourquoi il n’existe pas de traitement général et ciblé. Chaque cas de Covid Long doit être considéré individuellement.

Covid Long et vaccin

La vaccination n’offre pas de protection absolue contre l’infection par le Covid, et donc contre le Covid long. Toutefois, le Covid long est nettement moins fréquent chez les personnes doublement vaccinées que chez les personnes non vaccinées. Alors que dans le groupe des personnes non vaccinées, environ une personne infectée sur dix souffre encore de symptômes du Covid des semaines plus tard, cette proportion est de une sur dix mille chez les personnes entièrement vaccinées.

En outre, chez environ un tiers des patients atteints de Covid long, une vaccination (supplémentaire) entraîne une amélioration des symptômes. 

Il ne faut cependant pas oublier que la vaccination elle-même peut provoquer un Covid long. On parle dans ce cas de syndrome post-Vac. Les patients post-Vac doivent lutter contre une double stigmatisation : d’une part, les partisans de la vaccination se méfient souvent de la crédibilité des patients post-Vac. D’autre part, les opposants à la vaccination ne ménagent pas leur peine à l’égard de ceux qui en souffrent.

Les médecins partent toutefois du principe que les patients souffrant du syndrome post-Vac auraient très probablement aussi contracté un Covid long après une infection. En principe, la vaccination concerne la même réaction immunitaire. L’effet protecteur du vaccin prévaut donc également dans le cas du Covid long.

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Que peuvent faire les personnes touchées ?

Jusqu’à présent, il n’existe malheureusement pas encore de traitements reconnus pour le Covid long. Même parmi les médecins, le tableau clinique est encore souvent méconnu. Les patients devraient donc se renseigner sur les spécialistes qui peuvent élaborer des mesures individuelles pour endiguer les symptômes.

De telles mesures peuvent aller des bas de contention aux compléments alimentaires et aux médicaments, en passant par les dialyses.

Il existe des recommandations concernant les Covid longs de la part de l’assurance maladie. En outre, les groupes de personnes concernées sur les médias sociaux peuvent aider à obtenir des informations importantes et à échanger des idées.

En aucun cas, il ne faut se décourager trop vite !

Conclusion

Le Covid long semble nous accompagner encore un certain temps, comme une longue ombre de la pandémie. La prudence et les précautions restent donc de mise. Pour que tout le monde reste en aussi bonne santé que possible.

Sources : schnellgesund, deutschlandfunk, netdoktor
Images de couverture : ©flickr/Andy Bullock ©flickr/Antonio Rubio